从易的角度来看，五行是构成物质世界最基本的元素，万事万物中都包含有五行的成份，各种事物的发生、发展都是五行之间相互作用的结果。具体地来说，五行是指水、火、木、金、土这五种元素，它是古人对宇宙中所有事物属性的高度概括和总结。
　　五行中的水所代表的事物特性是寒冷、向下、潮湿、滋润，如水、雨、雪、夜、黑色、北、冰等都属于水的属性。火的特性是温热、光亮、向上、升腾，如火焰、光芒、夏天、红色、南方等都属于火的属性。木的特性是生发、柔和、曲直、舒展，如植物、早晨、春天、东方、花草等都属于木的属性。金的特性是清凉、洁净、肃降、收敛，金属、秋天、白色、西方等都属于金的属性。土的特性是长养、生化、受纳、变化，如土、山、黄色、中央等都属于土的属性。
五行学说不仅仅是一种对事物性质的分类而已，更重要的是它阐明了事物内部运动一般性的规律。也就是说，五行之间的相互关系，既有相生的一面，又有相克的一面，正是因为这种相生相克的作用，宇宙中的事物才会有变化和发展。
　　五行的相生是指，水生木、木生火，火生土，土生金，金生水。这种五行相生的关系是古人从长期的实践中，对自然现象的观察中总结出来的。比如，花草树木，在五行中属性为木，虽然是生长在土中，但是必须有水滋润才能生长，所以认为水生木。又如钻木能取火，树木能燃烧，因此认为木生火。物被火焚而变成灰，灰即是土，故火生土。金属是从土中取出矿石提炼而成，所以土能生金。金熔化后可变成液体，水气又易在光滑的金属表面凝结成水珠，所以古人认为水是由金所生而来。
　　五行的相克是指，水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。相克的原理也是从对大自然的观察中归纳总结出来的。天地之性，众胜寡，水能灭火，故水克火。精胜坚，火能使金属熔化，所以火克金。刚胜柔，金属刀具等能伐木，故金克木。专胜散，木草之根可扎根于土，故木克土。实胜虚，土能阻水，故土克水。